Un ambicioso joven llamado Yataro Iwasaki lanzó la empresa naviera de Mitsubishi en 1870. Japón recién estaba emergiendo de siglos de aislamiento feudal, y se apuraba por ponerse a la altura de Occidente. El negocio de Yataro creció rápido y se diversificó hasta lograr una amplia gama de actividades de fabricación y comercio. La Segunda Guerra Mundial marcó el fin de Mitsubishi como una organización integrada. Las empresas independientes que encuentran sus raíces en la antigua Mitsubishi, siguen activas hoy en día en casi todos los sectores de la industria.

Yataro Iwasaki era de la ciudad de Kochi, en la Isla de Shikoku. Hogar del poderoso clan Tosa. El trabajó para el clan y se distinguió en la administración de sus operaciones comerciales de Osaka. En 1870, comienza Mitsubishi, cuando Tsukumo Shokai funda su propia empresa naviera, con tres buques a vapor alquilados al clan.

Imagen: cortesía de los archivos de Mitsubishi.

El nombre de la nueva empresa cambió a Mitsukawa Shokai en 1872 y a Mitsubishi Shokai en 1874. Yataro eligió un emblema corporativo que combinaba las tres hojas de roble del escudo de armas familiar de Tosa y los tres diamantes apilados de su escudo de armas familiar. Ese emblema es el origen del nombre, Mitsubishi, que significa "tres diamantes".

Yataro hizo una exhibición pública de patriotismo en 1874, ya que cedió algunos buques para transportar a las tropas japonesas a Taiwán. Gracias a eso, se hizo merecedor de la gratitud del gobierno, que lo premió con 30 buques. Yataro cambió el nombre de la empresa a Mitsubishi Mail Steamship en 1875, cuando heredó los empleados e instalaciones de un servicio de correo disuelto por el gobierno.

Mitsubishi Mail Steamship inauguró su servicio para China y Rusia y, prácticamente, gozaba de un monopolio en las rutas intercontinentales. Pero, a comienzos de la década de 1880, los vientos políticos se pusieron en contra de Mitsubishi y el gobierno patrocinó la creación de un competidor. La competencia resultante casi llevó a la quiebra a ambas empresas.

La intervención del gobierno produjo una tregua temporal. Pero la competencia salvaje se reanudó cuando Yataro murió en 1885 y fue sucedido por su hermano Yanosuke. La contienda terminó con una fusión mediada por el gobierno en 1885, que creó Nippon Yusen, la actual NYK Line.

Mientras se intensificaba la competencia en el mar, Mitsubishi se fue expandiendo en tierra. La empresa compró la mina de cobre Yoshioka en Akita y la mina de carbón Takashima en Nagasaki. En 1884 le arrendó el astillero de Nagasaki al gobierno y luego diseñó el primer barco de vapor de hierro producido internamente en Japón.

Mitsubishi continuó creciendo y diversificándose bajo el liderazgo autocrático de Yanosuke Iwasaki. Compró más minas para proporcionar recursos para Mitsubishi y los sectores industriales en crecimiento de Japón. Además, quitó el término "Steamship" (barco de vapor) del nombre de la empresa. También pagó el equivalente de aproximadamente USD 1 millón para comprar 80 hectáreas de marisma pantanosa junto al Palacio Imperial en 1890. La inversión de Yanosuke, que parecía ridícula en ese momento, hoy vale miles de millones de dólares.

El hijo de Yataro, Hisaya, asumió la presidencia en 1893. Graduado en la Universidad de Pennsylvania, reestructuró Mitsubishi para abarcar operaciones empresariales cada vez más diversas. Creó las divisiones de banca, bienes raíces, Comercialización y administración, así como los negocios originales de construcción naval y minería.

Algunas de las inversiones privadas de Hisaya son parte de las empresas actuales de Mitsubishi. Compró la papelera Kobe Paper Mill, que hoy es Mitsubishi Paper Mills. Y apoyó la fundación de Kirin Brewery. Su primo Toshiya fundó Asahi Glass, la primera fábrica de placa de vidrio exitosa de Japón.

La administración de Mitsubishi se modernizó más aún cuando el hijo de Yanosuke, Koyata, sucedió a Hisaya como presidente en 1916. Koyata, graduado en la Universidad de Cambridge, incorporó las divisiones como empresas semiautónomas. Llevó a Mitsubishi al liderazgo en sectores como maquinaria, equipos eléctricos y productos químicos. Las empresas que más tarde se convirtieron en Mitsubishi Heavy Industries desarrollaron automóviles, aviones, tanques y autobuses. Y Mitsubishi Electric se convirtió en líder en maquinaria eléctrica y electrodomésticos.

La familia Iwasaki renunció a una parte de su control sobre Mitsubishi a través de una oferta pública de venta de acciones en la empresa principal del holding. Al final de la Segunda Guerra Mundial, los inversores externos tenían más de la mitad del capital social.

Koyata Iwasaki alentó a sus gerentes y empleados a situarse por encima de la xenofobia que arrasó Japón durante los años de la guerra. "Tenemos muchos británicos y estadounidenses entre nuestros socios comerciales", les recordó a los ejecutivos de Mitsubishi poco después del estallido de las hostilidades. "Ellos son nuestros amigos con los que emprendimos proyectos conjuntos y con quienes tenemos intereses en común. Cuando termine la guerra, volverán a convertirse en buenos y fieles amigos".

Después de la guerra, las fuerzas de ocupación aliadas exigieron que los grandes grupos industriales de Japón se disolvieran. La sede de Mitsubishi se disolvió el 30 de septiembre de 1946 y muchas de las empresas de Mitsubishi se dividieron en empresas más pequeñas. La unidad comercial se fragmentó en 139 empresas. Mitsubishi Heavy Industries se convirtió en tres empresas regionales. La mayoría de las empresas de Mitsubishi abandonaron el nombre y el emblema por la presión de las fuerzas de ocupación.

Cuando estalló la guerra de Corea, la política de ocupación se centró en la reconstrucción económica e industrial. Algunas de las empresas de Mitsubishi fueron reconstituidas y la mayoría de ellas comenzó a usar el nombre y el emblema de nuevo. Pero mantuvieron su autonomía. Las empresas lograron mucho más de manera individual e independiente de lo que podrían haber logrado como una sola organización. Al mismo tiempo, se beneficiaron del sentimiento de comunidad compartida que se derivó de la cultura corporativa y la historia compartidas.

Texto e imagen, cortesía del Comité de Asuntos Públicos de Mitsubishi.